El Laboratorio Nacional Oak Ridge en Estados Unidos ha utilizado la última generación de impresoras 3D para fabricar la rueda del rover lunar de la NASA. Este logro demuestra la eficacia de la fabricación aditiva y marca un avance significativo en la capacidad de producir diseños para la exploración espacial con impresoras 3D. El proyecto, realizado con el objetivo principal de crear piezas diseñadas para la exploración espacial, representa un hito en la búsqueda de nuevas aplicaciones en los ámbitos espacial y aeroespacial para la tecnología de impresión 3D de última generación en el Laboratorio Nacional Oak Ridge.

De una impresora a la NASA

La NASA ha estado preparando una misión para cartografiar el polo sur de la Luna. Con este propósito, ha desarrollado un juego de ruedas más liviano para su rover de exploración. La cartografía del polo sur es esencial para comprender la distribución del agua en la Luna, lo que proporcionará información sobre la posibilidad de recolectar suficiente agua para sostener la vida humana en la superficie lunar. El vehículo asignado para esta tarea es el rover, que estará equipado con un nuevo diseño de ruedas. Estas ruedas, con ligeras variaciones respecto a las originales, se han fabricado mediante impresión 3D.

Prototipo impreso en 3D

Las ruedas prototipo impresas en 3D, han sido fabricadas con una aleación de níquel. Cuentan con un diámetro mayor que 50 cm, que para ser una pieza impresa en 3D con tecnología de lecho de polvo (DMLS) es considerablemente grande. Fue la fabricación aditiva la que permitió crear una pieza de esta complejidad, construyendo esta pieza en tan solo 40 horas sin costes adicionales ni dificultades en el proceso de fabricación. Su única desventaja es el peso, ya que pesa un 50% más que la rueda original. Pero si la NASA es capaz de demostrar que el prototipo impreso en 3D es tan robusto como el original, la próxima generación de estos róvers podría llevar estas llantas.

El futuro de las impresoras 

Peter Wang, encargado del desarrollo de nuevos sistemas de fusión de lecho de polvo láser, sostiene con convicción que la capacidad única de la impresora utilizada radica en su capacidad para imprimir grandes objetos de manera simultánea durante los pasos de impresión. La impresora en cuestión utilizó dos láseres coordinados y una placa de impresión giratoria. Wang destaca que este enfoque «aumenta significativamente la tasa de producción con la misma potencia láser», acelerando el proceso en un 50%. Con respecto al futuro de este tipo de impresoras 3D, Wang añade: «Solo estamos explorando las posibilidades de lo que el sistema puede lograr. Realmente creo que este será el futuro de la impresión láser en lecho de polvo, especialmente a gran escala y en producción en masa».

Gracias al logro de haber sido capaces de imprimir las ruedas del róver, se han despertado nuevos intereses por imprimir otras de sus piezas. Brian Gibson, el investigador que dirigió el proyecto, ha añadido que “La fabricación aditiva ofrece flexibilidad y, si se tiene la materia prima, se puede fabricar cualquier pieza de repuesto que se necesite, ya sea en el espacio o en la Tierra”. Despejando así las dudas sobre los rumores, que decían que se estaba planteando llevar impresoras 3D a la Luna o Marte, con la posibilidad de que dichas impresoras utilicen materia prima local del planeta rojo o del satélite terrestre en sus impresiones 3D.