¿Qué es el programa Artemis?

Artemis es un programa de vuelos espaciales tripulados dirigidos por la NASA para explorar la Luna con el objetivo de volver a llevar una misión tripulada a nuestro satélite por primera vez desde el año 1972, retomando el legado del programa Apolo, el cual transportó hombres a la Luna hasta en 6 misiones diferentes. A largo plazo, el programa pretende sentar las bases de una nueva era de exploración espacial, entre las que destacan el establecimiento de una base lunar permanente, las primeras prospecciones para la extracción de recursos lunares, y en última instancia servir de trampolín para futuras misiones tripuladas al planeta Marte.

Las 3 primeras misiones del programa
Hasta el momento la NASA tiene planeadas 3 misiones espaciales que aumentarán en complejidad y están programadas para realizarse a intervalos de aproximadamente un año y teniendo en cuenta posibles retrasos.

La primera misión, Artemis I, fue un vuelo de prueba y sin tripulación que se desarrolló el 16 de noviembre de 2022 hacia la órbita lunar y volvió a la Tierra. Esta misión tuvo una duración de 25 días y 10 horas, y en ella se probaron los vehículos de del programa Artemis: Orión, el módulo de servicio europeo y el cohete SLS. Finalmente el lanzamiento ha sido aplazado por un problema en uno de los motores.

Artemis II está programada para la primavera del año 2024 y con una duración de 10 días será la primera misión tripulada de todo el programa en la que se embarcarán 4 astronautas que orbitarán la Luna a bordo del módulo Orión. Posteriormente guiarán la nave a una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, que devolverá a Orion a la Tierra para su reingreso y amerizaje.

En última instancia, Artemis III será la misión que devuelva a la humanidad a nuestro satélite. En ella, otros 4 astronautas serán los protagonistas y encargados de acoplarse a un vehículo Starship de SpaceX que dos elegidos tripularán para aterrizar en la superficie del polo Sur lunar, los cuales pasarán unos 6 días y medio realizando experimentos y tareas de exploración.

¿Dónde aterrizará la Artemis III?
El polo Sur de nuestro satélite será el objetivo de Artemis III, la primera de las misiones de este tipo que llevará una tripulación humana a la superficie lunar. A falta de determinar el lugar exacto, hasta el momento han sido identificadas 13 regiones potenciales para el futuro alunizaje, cada una de las cuales se encuentra a menos de 6 grados del polo Sur lunar, cuentan con una superficie de aproximadamente 15 kilómetros cuadrados y contienen diversas características geológicas.

En conjunto, estas regiones ofrecen opciones de aterrizaje para todas las potenciales ventanas de lanzamiento de la misión Artemis III, lo que garantiza flexibilidad a la NASA para que el lanzamiento pueda realizarse durante el transcurso de todo el año 2025, que es formalmente el momento hasta el cual se ha retrasado la misión, ya que en un principio estaba prevista para finales de año 2024. Además de tener en cuenta la disponibilidad de ventanas de lanzamiento, el equipo evaluó las regiones en función de su capacidad para permitir un aterrizaje seguro, utilizando criterios como la pendiente del terreno, la facilidad de comunicación con la Tierra y las condiciones de iluminación.

Además, todas las regiones consideradas son científicamente significativas por su proximidad al polo Sur lunar, que es una zona que alberga regiones situadas en sombra permanente, son ricas en recursos y están en un terreno inexplorado por el ser humano.

Los vehículos de la misión Artemis

• El módulo Orion: La nave espacial Orion de la NASA está diseñada para llevar a los humanos más lejos que nunca. Orion servirá como el vehículo de exploración que llevará a la tripulación al espacio y proporcionará soporte vital a la tripulación durante el viaje espacial. También brindará a los astronautas un reingreso seguro a la Tierra. Orion se lanzará en el nuevo cohete de carga pesada de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS).
• Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS): El Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA será el cohete más poderoso jamás construido. SLS permitirá a los astronautas comenzar su viaje para explorar destinos aún más lejanos en el sistema solar que la Luna. Cada cohete estará dotado de 2 grades propulsores de combustible sólido acoplados a ambos márgenes de su etapa central. En conjunto, su potencia será un 15% superior a la de los cohetes Saturno V del programa Apolo. La etapa superior del SLS se desprenderá del núcleo una vez que llegue al espacio y encenderá sus propios motores para enviar a Orión hacia la Luna.
• Nave espacial Starship: la nave espacial Starship de la compañía Space X, será la encargada de, una vez el interceptada por el módulo Orión en orbita lunar, transportar a los astronautas a la superficie de la Luna y devolverlos de nuevo al módulo.
• Estación Gateway: Gateway será un componente vital del programa Artemis de la NASA que servirá como un puesto de avanzada de múltiples usos y en órbita alrededor de la Luna. De hecho, Gateway será la primera estación espacial de la humanidad en órbita lunar para apoyar los planes de exploración del espacio profundo de la NASA, junto con el cohete Space Launch System (SLS), la nave espacial Orion y las naves HLS, o Human Landing System.
  Las naves HLS (Human Landing System): estas naves construidas por Space X, son una variante de la nave espacial Starship especialmente diseñadas para alunizaje que transferirá a los astronautas desde una órbita lunar a la superficie de la Luna y viceversa.
• El rover VIPER: El VIPER, acrónimo de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, es un rover lunar de la NASA que planea ser desplegadoa la superficie de la Luna en noviembre de 2024, con la tarea de buscar recursos lunares en áreas permanentemente sombreadas polo sur de la luna. Estará principalmente enfocado al mapeo de la distribución y concentración de hielo de agua .